Application Centric Infrastructures, Cisco’s invulling van Software Defined Networking

Cisco heeft recent meer duidelijkheid gegeven omtrent het ‘Application Centric Infrastructures’ initiatief (kortweg ACI). ACI heeft zijn oorsprong vanuit een Cisco spin-in met de naam Insieme Networks die nu door Cisco is terug genomen binnen de gelederen.

Aan het hoofd van Insieme Networks staan een 4-tal top executives met Italiaanse roots, kortweg ook wel MPLS genoemd (Mario Mazzola, Prem Jain, Luca Cafiero en Soni Jiandani). Executives met een enorme reputatie in Silicon Valley die bewezen hebben om van een idee, een product lijn te kunnen maken goed voor een miljarden omzet. Dit zijn de mensen achter productlijnen van Cisco zoals de Catalyst netwerk switches (Crescendo), MDS Storage Area Netwerk switches (Andiamo), Nexus 5000 switches en meer recent het Unified Compute System (Nuova). Stuk voor stuk productlijnen die de markt veranderd hebben, die Cisco elk jaar miljarden opleveren en die aan de basis staan van Cisco’s groeistrategie. Kortom, ACI is een innovatie om aandacht aan te geven!

Insieme is Italiaans voor ‘samen’ en is daarmee een verwijzing naar de samenwerking tussen het fysieke netwerk en de applicaties die gebruik maken van dat netwerk.

ACI, de Software Defined Networking (SDN) oplossing van Cisco, heeft de potentie om een van de grootste revoluties te starten op de, toch wel traditionele, netwerkmarkt. In de constante drang naar een nog hogere mate van automatisering in het datacenter is SDN dé technologie die het mogelijk maakt om netwerken eenvoudiger te configureren/automatiseren en te monitoren.

Wat is er aangekondigd:

Cisco neemt Insieme Networks voor 863 miljoen dollar (niet slecht voor 1,5 jaar werk) terug binnen de gelederen en komt met een nieuwe lijn datacenter switches; de Nexus 9000 lijn. Deze Nexus 9000 productlijn zal, vanaf midden 2014, ACI als nieuwe technologie gaan ondersteunen.

De hardware innovaties van de Nexus 9000 liggen onder andere op het gebied van adoptie van 40Gbps ethernet. Cisco heeft een unieke manier om 40Gbps ethernet over 10Gbps ethernet bekabeling te laten lopen en biedt het aan voor een prijsstelling die zeer aantrekkelijk is.

Voordelen van ACI:

ACI biedt een aantal voordelen t.o.v. 100% software gebaseerde SDN oplossingen. Allereerst kan het werken met niet gevirtualiseerde applicaties, belangrijk voor bijvoorbeeld legacy systemen die niet geschikt zijn om te virtualiseren. Daarnaast betekent de combinatie van hard- en software in veel gevallen ook een korter pad tussen source en destination, aangezien software-only oplossingen afhankelijk zijn van virtuele of fysieke gateways. Tevens kan, door gebruik te maken van hardware ASICS, de latency lager en de performance hoger zijn.

Adoptie:

Voor welke type omgevingen is ACI, en SDN in het algemeen, relevant? Met andere woorden, welke omgevingen hebben er het meeste baat bij om netwerk configuraties sneller en eenvoudiger uit te voeren. In eerste instantie zullen dit complexe en dynamische omgevingen zijn. Bijvoorbeeld omgevingen met veel verschillende security zones en met relatief veel wijzigingen op netwerkniveau. Denk hierbij aan netwerkomgevingen bij cloud service providers en grotere datacenter omgevingen. Maar op termijn zal SDN ook voor kleinere omgeving interessant worden. Mede doordat steeds meer applicatie level services (zoals load balancing, security etc.) integreren met SDN zal dit uiteindelijk de standaard worden voor het implementeren van netwerken.

Software Defined Networking heeft de architectuur van een controller gestuurd netwerk device of overlay netwerk. De controller maakt de vertaal slag tussen policy en configuratie van de netwerk devices. De meeste applicaties, verkrijgbaar op de markt, die taken automatiseren hebben nog te weinig intelligentie om netwerk componenten direct aan te sturen. De komst van SDN zal dit veranderen. De strijd tussen aanbieders van SDN zal zich dan ook voor een groot gedeelte afspelen op dit terrein. De hamvraag is dan ook: welke datacenter applicatie zal welke SDN controller gaan ondersteunen? Hou dus goed in de gaten wat spelers op dit gebied, zoals Microsoft, VMware, BMC en CA, gaan doen.

Daarnaast is er nog een strijd gaande; welke leveranciers op het gebied van applicatie networking (denk aan bedrijven als F5, Citrix, Palo Alto, McAfee, Symantec) zullen integreren met welk type SDN controller/architectuur. Voor veel van deze bedrijven zal het adopteren van meerdere type SDN controllers de logische stap zijn, maar de volgorde van adoptie zal zeker licht laten schijnen op welke richting voor deze bedrijven het meest strategisch is. Bedrijven zoals Citrix en Microsoft zullen waarschijnlijk kiezen voor de ‘Cisco approach’ terwijl anderen wellicht eerder richting bijvoorbeeld VMware zullen gaan.

Erik Lenten, Technology Lead bij Imtech ICT