Ronald van Heek, Proximus NXT: 'Cloud, data en AI groeien naar één digitaal fundament'

Die ontwikkeling sluit volgens Van Heek nauw aan bij het Gartner-thema Ignite Intelligence. Intelligentie ontstaat immers niet alleen in een algoritme, model of applicatie. “Echte intelligentie ontstaat wanneer je data beschikbaar en betrouwbaar zijn, je infrastructuur voldoende schaalbaar is en mensen en systemen veilig toegang hebben. AI maakt die onderlinge afhankelijkheid alleen maar groter. Precies daar zien wij de strategische vraagstukken van onze klanten samenkomen.”

Het verandert volgens hem ook de agenda van de CIO. Technologie moet niet alleen stabiel en veilig functioneren, maar tegelijkertijd rechtstreeks bijdragen aan innovatie, productiviteit en concurrentiekracht. “CIO’s moeten vandaag twee ogenschijnlijk tegengestelde bewegingen combineren. Ze moeten complexiteit reduceren, risico’s beheersen en continuïteit garanderen, terwijl de business tegelijkertijd meer snelheid, innovatie en flexibiliteit verlangt. Dat vraagt om een andere benadering van IT: niet langer afzonderlijke technologische domeinen optimaliseren, maar ze als één digitaal fundament organiseren.”

Van experimenteren met AI naar waarde creëren

AI is volgens Van Heek een goed voorbeeld van die ontwikkeling. Veel organisaties zijn inmiddels begonnen met generatieve AI. Toch bevinden veel initiatieven zich nog in een experimentele fase.

“Er gebeurt veel, maar pilots en licenties aanschaffen zijn nog geen transformatie. Het feit dat medewerkers AI-oplossingen gebruiken, betekent niet automatisch dat bedrijfsprocessen fundamenteel veranderen of productiviteit verbetert.”

De volgende stap wordt daarom belangrijker: AI daadwerkelijk integreren in processen en besluitvorming. “Dan verandert de discussie. Je moet weten welke data een AI-model gebruikt, of die data betrouwbaar zijn, wie toegang heeft, waar ze worden verwerkt en hoe je security, compliance en governance organiseert. Daarmee wordt een strategisch vraagstuk.”

Daarom ziet Van Heek cloud, data en AI steeds nadrukkelijker naar elkaar toegroeien.

“Cloud was vooral een bestemming: welke workloads gaan naar de cloud? Die discussie verandert. Cloud wordt steeds meer een intelligentieplatform waarop data, analytics en AI samenkomen. Cloud en AI groeien daarmee naar één fundament, maar dat kan alleen functioneren wanneer connectiviteit, cybersecurity en governance vanaf het ontwerp zijn meegenomen.”

De strategie: verbinden, beschermen en intelligent maken

Die ontwikkeling raakt direct aan de strategie van Proximus, dat een sterke positie in telecom en digitale infrastructuur combineert met gespecialiseerde expertise op het gebied van cloud, cybersecurity, data en AI.

Proximus NXT vormt binnen die strategie de IT- en digitale servicetak voor zakelijke en publieke organisaties en beschikt in de Benelux gespecialiseerde bedrijven en expertisecentra die gezamenlijk een breed technologisch ecosysteem vormen.

Volgens Van Heek is die combinatie onderscheidend. “Onze oorsprong in telecom blijft ontzettend relevant. Zonder betrouwbare en veilige connectiviteit bestaat er uiteindelijk geen digitale economie. Fiber, internet, 5G en moderne netwerken en de verbinding tussen gebruikers, applicaties en data. Daarboven bouwen we security, cloud, data en AI. De strategische kracht zit in de combinatie.” Daarmee verschuift ook de rol van een IT-dienstverlener. Niet iedere technologische component hoeft uit eigen huis te komen. Integendeel: ecosystemen worden steeds belangrijker.

“Geen enkele partij kan de volledige technologische innovatie zelf ontwikkelen. De kunst is om de beste technologie, expertise en partners bij elkaar te brengen en daar voor de klant één werkend geheel van te maken. Grote organisaties willen niet zelf tientallen technologische puzzelstukken aan elkaar hoeven knopen. Ze zoeken een partner die de verantwoordelijkheid voor die samenhang kan nemen en als regisseur service integratie kan verzorgen.”

Digitale soevereiniteit wordt strategische autonomie

Naast AI ziet Van Heek digitale soevereiniteit snel stijgen op de bestuurlijke agenda. Vooral overheden, vitale infrastructuur en organisaties die met gevoelige data werken, kijken kritischer naar de locatie van data, toegang tot technologie en afhankelijkheid van niet-Europese leveranciers.

Maar volgens hem is soevereiniteit niet uitsluitend een publieke-sectorvraagstuk.

“Bij commerciële organisaties wordt misschien minder snel het woord soevereiniteit gebruikt, maar de onderliggende vraag is vaak dezelfde: kan mijn organisatie blijven functioneren wanneer geopolitieke omstandigheden veranderen, regelgeving verschuift of toegang tot bepaalde technologie onder druk komt te staan?” Daarmee wordt digitale soevereiniteit onderdeel van een bredere discussie over strategische autonomie en bedrijfscontinuïteit.

Een Europese en Benelux-verankering

De positie van Proximus speelt daarin volgens Van Heek een belangrijke rol. Proximus is een Europese telecom- en technologiegroep met een sterke verankering in België en de Benelux. De Belgische staat bezit een meerderheidsbelang in de beursgenoteerde onderneming.

“Dat maakt ons niet automatisch soeverein, maar onze achtergrond en positionering zijn wel relevant in een markt waarin vertrouwen, continuïteit en controle steeds belangrijker worden. Zeker bij publieke organisaties merken we dat onze Europese en Benelux-verankering wordt gewaardeerd.” Tegelijkertijd beschikt de groep over voldoende schaal om grote en complexe digitale omgevingen te ondersteunen.  

Van Heek ziet daarin een belangrijke combinatie: internationale technologische slagkracht, maar met lokale verantwoordelijkheid en expertise. “Voor veel organisaties is dat de balans die ze zoeken. Ze willen toegang tot de innovatiekracht van wereldwijde technologiebedrijven, maar tegelijkertijd meer lokale controle over hun infrastructuur, data, security en dienstverlening.”

Sovereign en disconnected cloud

Die strategie krijgt concreet vorm in de ontwikkeling van sovereign-cloudoplossingen.

Vanuit Luxemburg biedt Proximus NXT bijvoorbeeld disconnected cloud diensten met volledig afgeschermde cloudomgevingen op basis van technologie van wereldwijde hyperscalers, waarbij workloads en data onder strikte lokale controle kunnen worden gebracht en er geen publieke internetconnectiviteit is en enkel een, quantum safe encrypted, directe koppeling met de klant.  

Daarnaast ontwikkelt Proximus NXT vergelijkbare concepten binnen de Benelux, onder meer rond Microsoft-technologie en disconnected cloudarchitecturen. Van Heek ziet daarin een belangrijke ontwikkeling. “Hyperscalers hebben een ongekende innovatiekracht. Die willen klanten blijven benutten. De interessante vraag is hoe we die technologie dichter bij organisaties kunnen brengen, met meer controle over data, toegang, governance en operationele continuïteit.” Daarmee ontstaat volgens hem een nieuw model waarin hyperscale technologie en Europese controle niet noodzakelijk tegenover elkaar hoeven te staan.

Van IT-strategie naar bedrijfsstrategie

Daarmee komt Van Heek uiteindelijk terug bij AI. De grootste verandering is volgens hem niet dat organisaties toegang krijgen tot steeds krachtigere modellen. Het onderscheid ontstaat bij organisaties die AI daadwerkelijk weten te verbinden aan hun data, processen en bedrijfsstrategie. “De komende jaren gaat het niet meer om de vraag wie de meeste AI-experimenten uitvoert. Het gaat om wie AI verantwoord en op schaal in zijn organisatie kan integreren en daarmee aantoonbare waarde creëert.”

Dat vraagt volgens hem om een stevige technologische basis, maar vooral ook om bestuurlijke keuzes. Boards en CIO’s moeten nu nadenken over welke digitale capabilities werkelijk strategisch zijn. “AI is uiteindelijk niet het vertrekpunt. Het is het resultaat van een digitaal fundament dat klopt. Wanneer connectiviteit, cloud, cybersecurity en data samenkomen, ontstaat de ruimte om intelligentie echt voor je organisatie te laten werken.”