Unilever zet vol in op industriële AI

De uitrol is geen toekomstmuziek, maar een directe opschaling van technologie die zich in de praktijk al heeft bewezen. In de komende 18 maanden moeten er meer dan 40 nieuwe digital twins worden gebouwd. Het uiteindelijke doel is om een universeel model te ontwikkelen dat Unilever in fabrieken over de hele wereld kan implementeren.

Voorspellen in plaats van herstellen

Een digital twin functioneert als een digitale spiegel van de werkvloer. Sensoren op echte machines voeden het virtuele model continu met realtime data. Gekoppeld aan geavanceerde AI-software en 'AI-agents' kunnen productieteams hierdoor scenario's doorrekenen, onderhoud voorspellen en direct ingrijpen nog vóórdat er een storing of kwaliteitsfout optreedt.

"Het opschalen van AI binnen onze productie is meer dan een technologische ontwikkeling", stelt Adam Raeburn-James, Global VP Digital Business Operations bij Unilever. "Het helpt ons de kwaliteit te verbeteren, duurzamer te produceren en onze teams beter te ondersteunen." Volgens Raeburn-James profiteert de consument hier uiteindelijk van: dagelijks gebruiken zo'n 3,7 miljard mensen een Unilever-product.

Minder afval, minder energie

Dat de technologie concrete resultaten oplevert, blijkt uit de testlocaties die Unilever de afgelopen jaren heeft gedraaid. In een fabriek in het Amerikaanse Raeford voorspelt een digital twin inmiddels 95 procent van de knelpunten bij de productie van deodorantsticks van merken als Dove en Axe. Dat leverde een afvalreductie van 20 procent op en 10 procent extra productiecapaciteit.

Ook op het gebied van duurzaamheid en efficiëntie werpt de technologie haar vruchten af. In India zorgde een 'energy twin' voor een lagere energierekening bij de productie van poederwasmiddelen door ventilatoren en temperaturen optimaal op elkaar af te stemmen. In een Poolse fabriek leidde de virtuele controlekamer tot 30 procent minder verspilling bij het maken van Hellmann’s mayonaise, en in Vietnam bespaart een slimme AI-mixer tot wel 2 procent op dure basisingrediënten voor OMO-wasmiddel, zonder dat de kwaliteit in het geding komt.

Volgende fase in digitale productie

Unilever wordt in de sector al langer gezien als een voorloper op het gebied van logistiek en productie; het World Economic Forum nam de multinational al meerdere keren op in haar prestigieuze Global Lighthouse Network. De samenwerking met Accenture moet die positie verstevigen en sluit aan bij de bredere AI-strategie van het concern, dat eerder al een speciaal AI-laboratorium opende in het Canadese Toronto.

Nicole van Det, CEO van Accenture Nederland en Nordics, ziet de stap van Unilever als een blauwdruk voor de rest van de markt. "Door geavanceerde technologie te combineren met slimme processen op de werkvloer laat Unilever zien hoe industriële AI blijvende waarde kan creëren. Daarmee zet het bedrijf de toon voor de volgende fase van digitale productie in de consumentengoederensector."