Gravis Robotics haalt 200 miljoen dollar op voor autonome graafmachines
De Zwitserse robotics-startup Gravis Robotics heeft in een Series A-investeringsronde 200 miljoen dollar opgehaald bij de Japanse techinvesteerder SoftBank. Het gaat om de grootste kapitaalinjectie ooit in de sector voor bouwrobotica. De spin-off van de vermaarde universiteit ETH Zürich wil het geld gebruiken om fysieke kunstmatige intelligentie wereldwijd naar zwaar materieel op bouwlocaties te brengen.
De wereldwijde vraag naar nieuwe infrastructuur, datacenters en woningen stuit momenteel op een historisch tekort aan geschoolde arbeidskrachten. De zware bouwsector geldt daarnaast als een van de minst geautomatiseerde industrieën ter wereld, waarin machines nog grotendeels op dezelfde manier werken als vijftig jaar geleden.
Fysieke AI voor onvoorspelbare terreinen
Waar de meeste fysieke AI-toepassingen — zoals zelfrijdende auto’s en magazijnrobots — werken in statische omgevingen op een gladde ondergrond, richten de autonome systemen van Gravis zich juist op het aanpassen en transformeren van het terrein.
Via zogeheten 'sim-to-real'-modellen simuleert de software van Gravis het verplaatsen van miljarden kubieke meters virtuele grond — van zachte klei tot rotsachtige bodems. Hierdoor leert de software om te gaan met de onvoorspelbare krachten en weerstand die vrijkomen bij graafwerkzaamheden.
"Ervaren machinisten 'lezen' de bodem door te luisteren naar de motor en te voelen aan de hydraulische weerstand," licht CTO en medeoprichter Dominic Jud toe. "Onze AI zet die fysieke input om in machinetelemetrie en reageert op microseconden op de krachten onder de grond."
Merkonafhankelijk besturingssysteem
Een van de grootste obstakels in de bouwsector is de versnippering van het machinepark; aannemers werken zelden met slechts één merk. Gravis speelt hierop in met een universeel besturingssysteem, de Gravis Rack. Deze retrofit-kit kan worden geïnstalleerd op bestaande machines van diverse fabrikanten, waaronder Caterpillar, Volvo, John Deere, Hitachi, JCB en Komatsu.
Volgens het bedrijf levert de inzet van de autonome technologie een productiviteitswinst op tot 30 procent vergeleken met handmatige bediening. De software kan zowel ondersteunend werken voor een machinist in de cabine (Gravis Copilot) als de machine volledig autonoom aansturen, waarbij één operator op afstand een hele vloot kan monitoren.
Wereldwijde uitrol
Met de kapitaalinjectie van SoftBank wil Gravis zijn technologie versneld uitrollen. Het bedrijf kondigde recent al een samenwerking aan in het Verenigd Koninkrijk met Flannery Plant Hire, de grootste verhuurder van zwaar materieel in het land, om vloten graafmachines uit te rusten met de autonome besturingssystemen.
"Fysieke AI is essentieel in de visie van SoftBank op de volgende AI-fase," stelt Dai Sakata, Managing Director bij SoftBank Group. "Gravis brengt AI-autonomie naar de bouw om slimmere en efficiëntere infrastructuur mogelijk te maken."
Over Witold Kepinski
