Monopolie op erbium en yttrium geeft China grip op westerse techsector
Terwijl de internationale aandacht op het gebied van zeldzame aardmetalen voornamelijk uitgaat naar de grondstoffen voor elektrische motoren, dreigt er een stilzwijgend tekort aan twee minder bekende elementen: erbium en yttrium. De vrijwel volledige Chinese monopolie op de winning en verwerking van deze materialen vormt een direct risico voor de uitbreiding van datacenters en de westerse defensie-industrie. In november loopt een cruciale opschorting van Chinese exportbeperkingen af. Dit meldt het Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) in een artikel.
Hoewel de aandacht vaak uitgaat naar magnetische aardmetalen, spelen erbium en yttrium een cruciale rol in modern datatransport en de energievoorziening aldus IEEE.
Erbium is onmisbaar voor het versterken van lichtsignalen in langgerekte glasvezelkabels. Yttrium wordt gebruikt in hittebestendige coatings voor turbines die de gigantische stroomvraag van AI-datacenters opvangen, én voor keramische condensatoren in elektronica.
Westerse landen zijn vrijwel volledig afhankelijk van China, dat bijna alle commerciële verwerking van deze elementen beheerst. Na exportbeperkingen in 2025 daalde de Amerikaanse yttrium-import al met 75 procent. Op 10 november verloopt de tijdelijke opschorting van de restricties op onder meer erbium.
Snelle alternatieven voor deze grondstoffen bestaan fysiek niet. Om een leveringsstop op te vangen, lanceerde de VS het miljardeninitiatief Project Vault voor strategische voorraadopbouw.
De kwestie wordt naar verwachting een belangrijk wisselgeld in de bredere handelsonderhandelingen over chiptechnologie tussen de VS en China.
Meer over datacenter
Over Witold Kepinski
