TNO-spinoff polySCOUT ontwerpt AI-polymeren in weken

De urgentie voor de chemische en verwerkende industrie is groot. Hoewel kunststoffen alomtegenwoordig zijn, staat de sector onder druk door snel veranderende regelgeving. Zo geldt in de Europese Unie sinds medio 2026 een verbod op bisfenol A in voedselverpakkingen, worden synthetische polymeerdeeltjes stapsgewijs uitgefaseerd en is er een brede restrictie op PFAS op komst. Voor producenten betekent dit dat bestaande materialen moeten worden vervangen door alternatieven die minstens even goed presteren, zonder dat de R&D-trajecten jarenlang voortslepen.

polySCOUT draait het traditionele ontwikkelproces om. Klanten voeren vooraf de gewenste eigenschappen in, zoals een specifieke temperatuurbestendigheid, helderheid of vaatwasserbestendigheid, gecombineerd met de geldende milieu- en veiligheidseisen. De door TNO ontwikkelde AI-modellen zoeken vervolgens in een database van tienduizenden mogelijke copolymeercombinaties naar passende kandidaten. Het systeem maakt uitsluitend gebruik van reeds REACH-geregistreerde en industrieel beschikbare bouwstenen, waardoor de gevonden materialen direct op industriële schaal te produceren zijn.

In een geautomatiseerd high-throughput laboratorium worden de meest kansrijke opties meteen synthetisch aangemaakt en doorgemeten. Per week levert de keten zo'n 25 fysiek gevalideerde materialen op. De klant ontvangt daardoor geen theoretische voorspelling, maar een daadwerkelijk getest materiaal dat meteen in te zetten is.

Polymeren

In tegenstelling tot internationale AI-initiatieven die zich richten op materialen in de volle breedte, kiest polySCOUT bewust voor een specifieke focus op polymeren. Volgens het bedrijf vragen polymeren om een unieke benadering die anders is dan die voor kleine moleculen of kristallen, omdat eigenschappen zoals ketenlengte, vertakking en kristalliniteit een doorslaggevende rol spelen.

Het bedrijf komt voort uit een TNO-onderzoeksprogramma dat in 2022 werd gestart onder de naam 'sustainable polymer design by machine learning'. polySCOUT B.V. neemt de technologie over via een exclusieve licentie, waarbij TNO als aandeelhouder betrokken blijft. De onderneming staat onder leiding van drie medeoprichters: CEO Michaël van der Jagt, CCO Ellen de Ruiter en CSO Milad Golkaram. Momenteel lopen de eerste gesprekken met product- en materiaalproducenten, en later dit najaar opent het bedrijf een financieringsronde om de opschaling van het platform verder te versnellen.