ScaleFlux zet in op PCIe 6.0- en CXL 3.2-chips tegen AI-geheugentekort

CEO en medeoprichter Hao Zhong schetste een heldere context. Toen SSD's de oude opslagbottleneck wegnamen, verwachtte hij dat de CPU de bottleneck zou worden. ScaleFlux wilde daarom compressie, encryptie en dataselectie naar de opslag zelf verplaatsen. "We liepen een beetje voor op de markt", zei Zhong. Helaas, het was nog te vroeg voor dat concept.

ScaleFlux bleef intussen bouwen, van een FPGA-product in 2018 via de CSD 2000 en 3000 tot de CSD 5000 in 2024. Die laatste draait volgens het bedrijf op grote schaal bij een vaste klant. Zhong stelt dat ScaleFlux thans de enige is met computational storage in productie bij hyperscalers en bedrijven. Door de sterk gestegen geheugenprijzen oogt een schijf die meer data in dezelfde flash perst nu een stuk slimmer.

Drie knelpunten in de datapijplijn

ScaleFlux onderscheidt drie problemen in de markt. Als eerste staat de duurste component van een AI-systeem, de GPU, te vaak op data te wachten. De efficiency staat onder druk. Volgens ScaleFlux is DDR5 zo'n 40 keer trager dan de GPU en een PCIe 6-SSD 750 tot 800 keer. Daarom pleit het bedrijf voor een hiërarchie van geheugen- en opslaglagen. Elke laag heeft een eigen controller nodig.

Als tweede is er te weinig geheugen beschikbaar voor de marktvraag. Voor 2027 verwacht ScaleFlux een vraag van 9 tot 10 miljoen GPU's, 20 tot 25 miljoen enterprise-servers en 55 tot 60 miljoen enterprise-SSD's. Dat komt neer op 500 tot 600 exabyte NAND, ongeveer 94 procent van de totale geheugenbehoefte. HBM (High Bandwith Modules) staat voor minder dan 1% en DDR5 voor zo'n 5%.

Ten derde past geen enkele SSD overal in. Als de markt gesegmenteerd wordt, dan vergt AI-training snelle checkpointing, inference wenst lage latency voor KV-cache, hyperscalers een uniform gedrag over hun wereldwijde infrastructuur, terwijl neoclouds juist om hoge doorvoer per GPU vragen

Twee nieuwe chips in het portfolio

Op FMS 2026 (Future of Memory and Storage 2026-conferentie) kondigde ScaleFlux twee chips aan, die nu beide als monster beschikbaar zijn. De FC6116 is een PCIe 6.0-controller voor SSD’s en bouwt voort op de FC5116, die al ruim anderhalf jaar in productie is. De controller haalt volgens ScaleFlux tot 7 miljoen IOPS bij 4K en werkt met alle grote NAND-leveranciers, zowel TLC als QLC. Algemene beschikbaarheid staat gepland voor medio 2027, afhankelijk van de kwalificatie bij klanten.

Twee eigenschappen vallen op. De controller ondersteunt meer dan 200 FDP-streams (Flexible Data Placement) per SSD en hij is ontwikkeld met een grote GPU-fabrikant voor de KV-cache. Met alleen controllermaatregelen en gewone TLC-NAND claimt ScaleFlux bovendien een lange levensduur bij 7 tot meer dan 10 drive writes per dag.

De MC600 is de CXL 3.2-controller voor geheugenuitbreiding en volgt op de MC500. Hij ondersteunt DDR4 en DDR5 op dezelfde chip. ScaleFlux heeft een werkende insteekkaart en E3.S-module, plus een gevalideerde referentiearchitectuur met DRAM van de drie grote leveranciers. Volgens ScaleFlux, draait het om lage latency, laag energie verbruik en RAS-functies die DRAM-storingen opvangen. De chip is ontwikkeld samen met NVIDIA, hyperscalers en geheugenpartners.

Chip en oplossing

Opvallend is het businessmodel. ScaleFlux biedt vier routes: custom-SOC's, standaardchips met turnkey firmware, referentieontwerpen en eigen SSD-modules. Dit jaar verwacht Zhong ongeveer 20% van de omzet uit custom-ASIC’s, 30% uit standaardchips en 50% uit oplossingen en modules. Eén hyperscaler-order kan die verdeling volgens hem compleet veranderen.

Ook bij modules boekt ScaleFlux de SSD-omzet niet zelf, die gaat naar partners. VAST Data liet firmware op maat maken toen het via standaard-SSD's niet genoeg aanbod kreeg.

ScaleFlux zegt ook wel eens nee tegen wensen van klanten. Een paar honderd tot een paar duizend schijven gaan naar een modulepartner omdat ze daar niet op ingericht zijn, klant specifieke firmware vergt bestellingen van honderdduizenden stuks en een eigen ASIC een toezegging van tientallen miljoenen dollars. Volumes zijn dus essentieel.