Emissies en energieverbruik techsector stijgen door opkomst van AI

Het rapport, dat broeikasgasemissies, energieverbruik en klimaatengagementen van 200 toonaangevende digitale bedrijven tot en met 2023 volgt, roept digitale bedrijven op om hun groeiende ecologische voetafdruk aan te pakken. Tegelijkertijd wijst het rapport op bemoedigende vooruitgang: wereldwijd hebben meer bedrijven emissiedoelstellingen gesteld, hernieuwbare energie ingekocht en zich aangesloten bij wetenschappelijk onderbouwde kaders.

"Vooruitgang in digitale innovatie – met name AI – drijft het energieverbruik en de wereldwijde emissies op," aldus ITU-secretaris-generaal Doreen Bogdan-Martin. "Hoewel er meer moet gebeuren om de voetafdruk van de technologiesector te verkleinen, toont het laatste Greening Digital Companies-rapport aan dat de industrie de uitdaging begrijpt – en dat voortdurende vooruitgang afhangt van het gezamenlijk handhaven van momentum."

Mondiale AI-expansie stimuleert energievraag

Volgens de nieuwste editie van het rapport steeg het elektriciteitsverbruik van datacenters – die onder andere AI-ontwikkeling en -implementatie aandrijven – jaarlijks met 12 procent van 2017 tot 2023, vier keer sneller dan de wereldwijde elektriciteitsgroei.

Vier toonaangevende AI-gerichte bedrijven zagen hun operationele emissies in de rapportageperiode sinds 2020 gemiddeld met 150 procent toenemen. Deze stijging in energie die wordt geproduceerd of ingekocht (Scope 1 en Scope 2 emissies) onderstreept de dringende noodzaak om de milieu-impact van AI te beheren.

In totaal droegen de gerapporteerde broeikasgasemissies van de 166 digitale bedrijven die onder het rapport vallen, 0,8 procent bij aan alle wereldwijde energiegerelateerde emissies in 2023. De 164 digitale bedrijven die elektriciteitsverbruik rapporteerden, waren goed voor 2,1 procent van het wereldwijde elektriciteitsverbruik, met 581 terawattuur (TWh), waarbij 10 bedrijven verantwoordelijk waren voor de helft van dit totaal.

"Digitale bedrijven hebben de tools en invloed om de wereldwijde klimaattransitie te leiden, maar vooruitgang moet niet alleen worden gemeten aan de hand van ambitie, maar ook door geloofwaardige actie," zegt Lourdes O. Montenegro, Director of Research and Digitisation bij WBA. "Dit rapport geeft een duidelijk signaal aan de internationale gemeenschap: meer bedrijven nemen hun verantwoordelijkheid, maar emissies en elektriciteitsverbruik blijven stijgen."

Vooruitgang te midden van groeiende uitdagingen

Hoewel de emissies bleven stijgen, benadrukt "Greening Digital Companies 2025" stappen die door veel techbedrijven zijn gezet, wat duidt op een versterking van transparantie en verantwoording. Acht bedrijven scoorden boven de 90 procent in de klimaatbeoordeling van het rapport op het gebied van gegevensopenbaarmaking, doelstellingen en prestaties. Dit is een stijging ten opzichte van slechts drie in het rapport van vorig jaar.

Voor het eerst bevat het rapport gegevens over de voortgang van bedrijven bij het behalen van klimaatdoelstellingen en het realiseren van gestelde net-zero ambities. Bijna de helft van de beoordeelde bedrijven heeft zich gecommitteerd aan het bereiken van net-zero emissies, waarbij 41 bedrijven 2050 als doel hadden en 51 bedrijven eerdere deadlines nastreven.

Andere trends onder de 200 digitale bedrijven in het rapport zijn onder andere:

• Adoptie van hernieuwbare energie: 23 bedrijven werkten in 2023 op 100 procent hernieuwbare energie, een stijging van 16 in 2022.
• Specifieke klimaatrapportage: 49 bedrijven brachten zelfstandige klimaatverslagen uit, wat duidt op grotere transparantie.
• Scope 3-overweging: Het aantal bedrijven dat doelstellingen publiceerde over indirecte emissies van toeleveringsketens en productgebruik steeg van 73 naar 110, wat een toenemend bewustzijn van de impact van de industrie aantoont.

Oproep tot gedurfde, gezamenlijke en onmiddellijke actie

Het gezamenlijke ITU-WBA-rapport benadrukt hoe de technologiesector digitale duurzaamheid op lange termijn kan waarborgen, en adviseert bedrijven om:

• Gegevensverificatie, doelambitie en klimaatrapportage te versterken, onder meer door klimaattransitieactieplannen te publiceren.
• De volledige ecologische voetafdruk van hun AI-activiteiten openbaar te maken.
• Samenwerking tussen techbedrijven, energieproducenten en milieuorganisaties te bevorderen, naast initiatieven in de industrie om versnelde digitale decarbonisatie te stimuleren.
• De adoptie van hernieuwbare energie te blijven versnellen.

"Het Greening Digital Companies-rapport is een essentieel instrument geworden om de klimaatafdruk van de technologiesector te volgen," aldus Cosmas Luckyson Zavazava, directeur van het Bureau voor Telecommunicatieontwikkeling van de ITU. "Ondanks de geboekte vooruitgang blijven de broeikasgasemissies stijgen, wat bevestigt dat de noodzaak voor digitale bedrijven om wetenschappelijk onderbouwde, transparante en verantwoordelijke klimaatstrategieën aan te nemen nog nooit zo groot is geweest. Het werk van de ITU bij het monitoren van de milieu-impact van de sector is een cruciale stap naar een duurzame digitale transformatie."

Het Bureau voor Telecommunicatieontwikkeling van de ITU werkt samen met toezichthouders, statistici, academici en industriële experts om indicatoren te definiëren die nationale GHG-monitoring en datagestuurde actie ondersteunen via de Expert Group on Telecommunication/ICT Indicators. In aanloop naar de COP30 VN-klimaatconferentie wil de Green Digital Action van de ITU ervoor zorgen dat bijgewerkte klimaatbeloftes en adaptatieplannen de volledige impact van digitale technologieën weerspiegelen.