AkzoNobel creëert basis voor innovatie met RISE with SAP

De eerste stap in deze digitale revolutie? Een rigoureuze opschoning van het bestaande IT-ecosysteem. “We zijn in de afgelopen jaren van zesenveertig ERP-systemen naar vijf gegaan, en begin volgend jaar blijven er nog vier over”, vertelt Kurt De Ruwe, CIO bij AkzoNobel. “Dat lijkt een puur technische operatie, maar in werkelijkheid is het een strategische keuze. Minder systemen betekent meer standaardisatie, hogere datakwaliteit en een robuuster bedrijf.”

Geharmoniseerde masterdata

Binnen het overkoepelende programma AkzoNobel Data Excellence zijn de drie belangrijkste masterdatadomeinen – Customer, Product en Vendor – samengebracht in één geïntegreerde werkwijze. Waar het bedrijf voorheen werkte met vier verouderde SAP MDG-systemen die jarenlang niet waren geüpgraded, draait nu één moderne omgeving in de cloud via RISE with SAP. Daarmee is de manier waarop masterdata worden aangemaakt en beheerd volledig geharmoniseerd.

De rationalisatie van de ERP-omgeving gaat hand in hand met de inrichting van een nieuwe uniforme datalaag. AkzoNobel bouwde een Enterprise Data Warehouse waarin alle kritieke gegevens, van productie en logistiek tot finance, via een single source of truth beschikbaar zijn. Dat voorkomt discussies over definities en maakt AI-toepassingen mogelijk die alleen werken met eenduidige, betrouwbare data. “Onze oude rapportageomgeving was te gefragmenteerd”, legt De Ruwe uit. “Afdelingen hanteerden eigen KPI’s en Excel-modellen. Nu werken we met één set gestandaardiseerde definities. DSO is DSO, OTIF is OTIF – overal ter wereld hetzelfde begrip.”

Zonder standaardisatie geen intelligente besluitvorming

De implementatie werd uitgevoerd in samenwerking met Deloitte, dat AkzoNobel ondersteunt bij de datamodellering en KPI-harmonisatie. “Zonder die standaardisatie kun je geen intelligente besluitvorming realiseren”, zegt André Barneveld Binkhuysen, Managing Partner bij Deloitte. “De kracht van dit project is dat het niet draait om tools, maar om consistentie en governance. Pas als data betrouwbaar is, kun je processen echt automatiseren.”

Naast de technische implementatie ondersteunde Deloitte AkzoNobel bij het versterken van de datalaag en het borgen van governance. “Het bijzondere aan deze transformatie is dat AkzoNobel zijn data echt structureel op orde brengt”, zegt Barneveld Binkhuysen. “Door KPI’s te harmoniseren en masterdata goed te beheren, ontstaat het fundament waarop AI-toepassingen ook daadwerkelijk waarde kunnen leveren. Dat is iets wat we nog lang niet overal in de markt zien.”

Sneller inzicht dankzij Databricks

Om die datalaag te versterken, koppelde AkzoNobel de SAP-omgeving aan een modern analytics-ecosysteem gebaseerd op Databricks. In dit platform worden gestructureerde en ongestructureerde gegevens uit SAP, productie-omgevingen en externe databronnen samengebracht voor geavanceerde analyse en modellering. Databricks vormt daarmee de brug tussen het transactionele SAP-domein en de wereld van generatieve en voorspellende AI.

“Via Databricks kunnen we onze SAP-data combineren met andere operationele bronnen”, zegt De Ruwe. “Zo krijgen we sneller inzichten en kunnen we modellen trainen die echt waarde toevoegen. Het helpt ons ook om AI-toepassingen veilig te ontwikkelen en te testen, zonder de stabiliteit van de kernsystemen te verstoren.”

De combinatie van SAP, CFIN en Databricks levert AkzoNobel nu één geïntegreerd inzicht op in zowel financiële als operationele performance. Het platform vormt bovendien de basis voor toepassingen met large language models (LLM’s), waarmee gebruikers via natuurlijke taal vragen kunnen stellen over bijvoorbeeld financiële resultaten of inkoopdata.

Intelligente automatisering met AI-agents

Bovenop die basis bouwt AkzoNobel nu aan de volgende fase van zijn transformatie: intelligente automatisering. Binnen de IT-organisatie is in korte tijd een portfolio van ruim zestig AI-agents ontwikkeld, die zelfstandig routinetaken uitvoeren en bedrijfsprocessen versnellen.

“Deze agents voeren elk specifieke taken uit. Denk aan het vrijgeven van kredietblokkades, maar bijvoorbeeld ook het afhandelen van HR- en logistieke transacties”, vertelt De Ruwe. “In de eerste negen maanden van dit jaar hebben ze meer dan zeven-en-een-halve ton aan acties volledig autonoom uitgevoerd.”

Een van de meest sprekende voorbeelden is het creditblock-proces, dat voorheen duizenden keren per maand handmatig moest worden afgehandeld. “We hebben een agent gebouwd die op basis van transactionele data en kredietlimieten in SAP ECC en CFIN zelfstandig beslist of een order vrijgegeven kan worden. Negentig procent van de blokkades wordt nu volledig automatisch opgelost.”

Volledige autonomie

De agents integreren rechtstreeks met de SAP-systemen. Waar veel organisaties nog experimenteren met human in the loop-modellen, kiest AkzoNobel bewust voor volledige autonomie. “We gaan direct naar full automation”, zegt De Ruwe. “Onze agents nemen beslissingen, voeren ze uit en loggen elke stap in SAP. Dat bespaart tijd en voorkomt fouten. Vaak zonder dat iemand het merkt.”

Ook de operationele impact is groot. Via een eigen process-intelligence-app ziet AkzoNobel realtime waar orders vastlopen. In sommige regio’s bleek dertig tot veertig procent van de orders tijdelijk geblokkeerd te raken door onvolledige transacties of ontbrekende kosten. Nieuwe agents lossen die fouten automatisch op. “Dat verkort levertijden, verbetert onze cashflow en verhoogt de klanttevredenheid”, aldus De Ruwe.

Van mens naar mindset

Hoewel technologie het zichtbare deel vormt van de transformatie, ligt de grootste uitdaging in adoptie en verandermanagement. AkzoNobel investeert fors in bewustwording en training, met wekelijkse sessies voor management en gebruikers.

“Veel mensen onderschatten hoe groot de verandering is”, zegt De Ruwe. “Met AI-tools moet je anders denken: specifieker, analytischer. We leren mensen hoe ze vragen kunnen stellen aan taalmodellen en hoe ze nieuwe mogelijkheden benutten. De technologie is er al, de mindset is de volgende stap.”

Technologie als middel, niet als doel

Die aanpak maakt deel uit van een bredere AI-strategie waarin AkzoNobel samenwerkt met partners als SAP, Deloitte en gespecialiseerde leveranciers. Het bedrijf past AI niet toe om de technologie zelf, maar als middel om productiviteit, kwaliteit en voorspelbaarheid te verbeteren. “We doen geen AI om AI”, benadrukt De Ruwe. “Elke toepassing moet meetbare waarde toevoegen, anders stoppen we er gewoon mee.”

Wat al deze initiatieven verbindt, is een duidelijke visie op vooruitgang. “De status quo is voor ons geen optie”, zegt De Ruwe. “We bouwen aan een digitaal fundament dat eenvoudig, schaalbaar en intelligent is. Dankzij SAP en Deloitte kunnen we sneller beslissen, slimmer werken en met vertrouwen blijven innoveren.”

Beeld: AkzoNobel