Microsofts CO2-uitstoot stijgt met 25% door gulzige datacenters

In het rapport, gepresenteerd door topman Brad Smith en chief sustainability officer Melanie Nakagawa, trekt Microsoft een heldere conclusie: de overstap naar AI hertekent de wereldwijde economie, maar de honger naar energie, water en grondstoffen die hiermee gepaard gaat is gigantisch. Waar het bedrijf in 2020 nog de ambitie uitsprak om tegen 2030 CO2-negatief te zijn, dwingt de huidige realiteit tot een koerswijziging in de aanpak.

De prijs van groei: Scope 2-emissies schieten omhoog

Hoewel de indirecte uitstoot in de toeleveringsketen (Scope 3) nog altijd het grootste deel van Microsofts voetafdruk vormt, is de meest opvallende verschuiving te zien in de zogeheten Scope 2-emissies—de uitstoot die vrijkomt bij de opwekking van ingekochte elektriciteit. Dit aandeel steeg het afgelopen jaar van 2 naar 13 procent van het totaal.

Die stijging is deels een bewuste, strategische keuze. Microsoft is namelijk gestopt met het inkopen van goedkope, losse certificaten voor groene stroom (unbundled RECs) die geen nieuwe groene energie aan het stroomnet toevoegen. In plaats daarvan kiest het bedrijf nu uitsluitend voor investeringen die daadwerkelijk zorgen voor de bouw van nieuwe, CO2-vrije energiebronnen op de lokale netten. Hoewel dit de gerapporteerde uitstoot op de korte termijn opjaagt, levert het volgens Microsoft op de lange termijn aanzienlijk meer klimaatwinst op.

Zonder gerichte ingrepen—zoals het inkopen van CO2-vrije elektriciteit, het gebruik van duurzame brandstoffen en het energiezuiniger maken van Xbox-consoles en Surface-apparaten—had de uitstoot overigens nog vele malen hoger gelegen, zo toont het rapport aan.

Lichtpuntjes: Waterpositief en circulaire datacenters

Ondanks de worsteling met de CO2-uitstoot boekt Microsoft op andere milieuvlakken wel concrete successen. Voor het eerst in de geschiedenis van het bedrijf is de mijlpaal bereikt van 'waterpositiviteit'. In het afgelopen boekjaar gaf Microsoft wereldwijd meer dan 14 miljoen kubieke meter water terug aan de natuur—meer dan het zelf verbruikte. Het bedrijf benadrukt dat de focus nu verschuift naar extreem lokale projecten, met name in gebieden waar waterschaarste heerst.

Ook op het gebied van afvalreductie zijn stappen gezet:

Minder plastic: Het aandeel wegwerpplastic in productverpakkingen is eind 2025 teruggebracht naar een minieme 0,07 procent.

Server-recycling: Binnen de cloudactiviteiten werd 92 procent van de afgeschreven servers en onderdelen hergebruikt of gerecycled.

Bouwafval: Ruim 90 procent van het bouw- en sloopafval van datacenters werd weggehouden van stortplaatsen en verbrandingsovens.

Geen excuses, wel realisme

Brad Smith en Melanie Nakagawa laten in een gezamenlijke verklaring weten de ambities niet naar beneden bij te stellen, maar pleiten wel voor realisme. "Innovatie op deze schaal moet gepaard gaan met verantwoordelijkheid op dezelfde schaal", schrijven de topstukken. "De weg vooruit kent geen simpele uitruil of panklare oplossingen. Het hangt erom of we innovatie effectief kunnen laten samengaan met rentmeesterschap."

Microsoft kiest daarom voor een zogeheten Community First AI Infrastructure-aanpak. Dit moet ervoor zorgen dat de groei van datacenters hand in hand gaat met lokale steun, zoals het versterken van regionale elektriciteitsnetten en het herstellen van lokale waterbekkens. De boodschap van de techgigant is helder: de AI-toekomst is onvermijdelijk, maar de houdbaarheid ervan hangt af van de discipline waarmee de sector de planeet ontziet.