McLaren x Dell: Hardcore High-Tech

De mythe van het off-season

Wie denkt dat de Formule 1-teams na de slotrace in Abu Dhabi rustig achterover leunen, heeft het mis. "Mensen gaan ervan uit dat er een off-season is waarin we op vakantie gaan. Nou, in onze business bestaan er geen vakanties," steekt Zak Brown tijdens Dell Technologies World 2026 in Las Vegas nuchter van wal. De realiteit is een logistieke en technische snelkookpan. Terwijl het huidige seizoen in volle gang is, draaien de systemen op de achtergrond al op volle toeren voor het daaropvolgende jaar.

De druk is ditmaal extra hoog door de ingrijpende reglementswijzigingen die voor de deur staan. "Nog geen wielmoer wordt meegenomen van de huidige auto naar de bolide van de toekomst," legt Brown uit.

Bovendien hanteert de sport een handicap-systeem: hoe hoger een team eindigt in het kampioenschap, des te minder tijd krijgen zij in de windtunnel en voor Computational Fluid Dynamics (CFD). Dit dwingt McLaren tot maximale efficiëntie. Het team moet balanceren tussen het doorontwikkelen van de huidige wagen en het ontwerpen van een compleet nieuw prototype, terwijl de kostbare simulatietijd beperkt is.

50 miljoen simulaties per weekend

In deze 'prototypewereld' is stilstand letterlijk achteruitgang. Volgens Brown is de Formule 1 de meest technisch geavanceerde sport ter wereld. "Als je de auto die aan het begin van het jaar pole position pakt ongewijzigd laat, sta je aan het eind van het seizoen gegarandeerd achteraan. Onze ontwikkelingssnelheid is krankzinnig."

Een Formule 1-auto bestaat uit zo'n 80.000 onderdelen, en gedurende een seizoen wordt tachtig procent van de auto vernieuwd. Om die marginale winst te boeken, leunt McLaren zwaar op de volledige portfolio van Dell Technologies. De infrastructuur is verweven met de fabriek, de simulatoren van het e-sportsteam en de 24 verschillende racelocaties wereldwijd.

"We kunnen letterlijk niet starten of onze raceauto ontwikkelen zonder de technologie van Dell," aldus Brown. "Voorafgaand aan een raceweekend draaien we maar liefst 50 miljoen simulaties. En ja, heel soms is er die ene, de 50-miljoen-en-één-simulatie, die we nét niet hebben gedraaid. Dan horen we dat direct van de 300 miljoen 'strategen' die thuis op de bank tv-kijken. Het is fantastisch om je rapportcijfer live op televisie te krijgen."

Cultuur boven PK's

Hoewel de sport geregeerd wordt door data en high-performance computing, benadrukt Brown dat de menselijke factor de doorslag geeft. De relatie met Dell Technologies gaat dieper dan een commerciële sponsordeal of het simpelweg leveren van servers. "Als ik de fabriek in zou lopen met een deal die commercieel aantrekkelijk is, maar niet de beste technologie ter wereld levert, zouden de engineers me direct het pand uitzetten."

Wat de samenwerking volgens de CEO écht succesvol maakt, is de transparantie en de gedeelde cultuur waarin men elkaar durft uit te dagen. Brown deelt updates persoonlijk met zijn partners – zowel na overwinningen als na bittere verliesdagen.

"Fouten maken mag, daar leer je van. Het gaat erom dat je het probleem aanpakt, niet de persoon," zegt Brown. Die mentaliteit van continu verbeteren zorgt ervoor dat het team van Dell zich ook echt onderdeel voelt van het raceteam. "En laten we eerlijk zijn: spelen met Formule 1-auto's is gewoon een ontzettend coole baan."

Grenzen verleggen: Van AI tot de golfbaan

Die drang naar innovatie zorgt er ook voor dat McLaren constant de grenzen van de regelgeving opzoekt. De FIA (de internationale autosportfederatie) probeert de regels strak te handhaven, maar de teams zijn de regulator vaak een stap voor. "Als de regels niet expliciet zeggen dat iets niet mag, dan gaan we ervan uit dat het mag," lacht Brown. Met de opkomst van Artificial Intelligence (AI) ontstaat er een heel nieuw speelveld waar de sportbond nog grip op probeert te krijgen.

De technologische expertise van McLaren reikt inmiddels zelfs verder dan het asfalt. Het team kondigde recent een opvallende zijstap aan naar de golfsport. Samen met topgolfer Justin Rose heeft McLaren een high-tech golfclub ontwikkeld.

"Dit is geen logo-oefening," benadrukt Brown stellig. "We doen dit alleen omdat we geloven dat we met onze aerodynamische en materiële expertise een écht technisch verschil kunnen maken. Of het nu gaat om de Triple Crown in de autosport (Monaco, de Indy 500 en Le Mans) of precisie op de green: we zoeken altijd naar die marginale winst. En met Dell aan onze zijde hebben we het fundament om die belofte waar te maken."