Europese toezichthouders pakken misleiding in videogames aan
De Autoriteit Consument & Markt (ACM) en andere Europese consumententoezichthouders starten negen formele onderzoeken naar grote internationale gamebedrijven. De toezichthouders willen voorkomen dat spelers worden misleid door het gebruik van virtuele valuta, zoals diamanten of munten, waarmee in-game aankopen worden gedaan. Het Consumer Protection Coordination Network (CPC) maakte deze gezamenlijke actie op 30 september bekend.
De onderzoeken richten zich op gevestigde namen in de gamesector: Crytek, InnoGames, King.com Operations, Mojang, Plarium Europe, PLR Worldwide Sales, Riot Games, Supercell en Ubisoft EMEA. Het gaat hierbij om populaire titels zoals Candy Crush Saga, Minecraft, Valorant, Clash of Clans, Forge of Empires en Hunt: Showdown 1896. Eerder liepen er al soortgelijke onderzoeken naar de makers van onder meer Diablo Immortal en Star Stable.
Vervaagde grens tussen spel en echt geld
De kern van het probleem ligt in de manier waarop virtuele valuta worden ingezet. Omdat prijzen voor upgrades, figuren, skins en virtuele wapens zelden direct in euro's worden weergegeven, verliezen consumenten snel het overzicht over hun daadwerkelijke uitgaven. Dit leidt tot onbewuste kosten en financiële schade voor gezinnen.
Daarnaast worden spelers vaak gedwongen om in-game geld in specifieke bundels aan te schaffen. De prijzen van digitale items sluiten zelden aan op de inhoud van zo'n bundel, waardoor spelers vrijwel altijd een restbedrag aan virtuele valuta overhouden. Dat stimuleert hen om opnieuw echt geld uit te geven.
ACM-bestuurslid Martijn Ridderbos benadrukt dat gamebedrijven geen misleidende mechanismen mogen gebruiken: "Als je in een game valuta uitgeeft, dan geef je écht geld uit. De manier waarop een gamebedrijf in-game virtuele valuta inzet, mag er niet toe leiden dat je als consument op het verkeerde been wordt gezet." De toezichthouders maken zich in het bijzonder zorgen over de impact op minderjarigen, die extra kwetsbaar zijn voor deze psychologische strategieën.
Mislukt overleg leidt tot formele stappen
Het besluit om formele zaken te starten volgt op een intensief traject. Het afgelopen jaar hebben de Europese toezichthouders onder leiding van de ACM uitgebreid gesproken met de gamesector. Deze gesprekken en de voorstellen die door de industrie werden gedaan, leidden echter niet tot voldoende aanpassingen in videogames om de problemen op te lossen.
Naast de discussie over virtuele geldstelsels wijst de ACM op bredere misstanden in de sector, waaronder het gebruik van dark patterns (ontwerpkeuzes die spelers sturen in hun gedrag) en lootboxes met gokelementen.
Oproep tot een algeheel verbod
Omdat videogames grensoverschrijdend zijn en in alle Europese landen op dezelfde manier werken, is gekozen voor een gecoördineerde Europese aanpak. Zo wordt tevens gezorgd voor een gelijk speelveld voor aanbieders binnen de EU.
Met het oog op de komende Europese wetgeving rond consumentenrecht (de Digital Fairness Act) pleit de ACM bij de Europese Commissie voor een verdere verstrenging van de regels. De Nederlandse toezichthouder beveelt aan om het gebruik van virtuele valuta en lootboxes in videogames volledig te verbieden, in het bijzonder wanneer de spellen door kinderen worden gespeeld.
